Los romanos usaban orina humana como enjuague bucal y era un producto tan valorado que se importaba específicamente desde Portugal. El amoniaco que contiene tiene propiedades blanqueantes y antisépticas reales. Funcionaba, aunque el planteamiento fuera difícil de imaginar hoy.
La historia de cómo los seres humanos han intentado cuidar sus dientes a lo largo del tiempo dice mucho sobre cuánto hemos avanzado, y también sobre qué poco ha cambiado la preocupación fundamental: conservar los dientes y que se vean bien.
Los primeros dentífricos de la historia de la salud dental
Hace 5.000 años los egipcios ya fabricaban pasta de dientes. Los ingredientes no eran exactamente agradables: polvo de piedra pómez, mirra, cáscaras de huevo quemadas, cenizas de pezuñas de bueyes y agua. No era menta fresca, pero la mezcla abrasiva cumplía su función básica de eliminar depósitos de la superficie dental.
Los griegos y romanos refinaron la fórmula añadiendo orina fermentada como ingrediente activo. El amoniaco que se genera en la fermentación tiene capacidad blanqueante real y propiedades antibacterianas. De hecho, la orina como agente de limpieza dental persistió en Europa hasta el siglo XVIII, cuando los ácidos químicos más controlados empezaron a reemplazarla.
La primera pasta de dientes con aspecto reconocible para nosotros no apareció hasta 1873, comercializada por Colgate en tarro de cristal. El tubo colapsable llegó en 1896. El flúor como ingrediente activo no se incorporó de forma generalizada hasta mediados del siglo XX.
El cepillo de dientes: una invención sorprendentemente reciente
El cepillo de dientes moderno con cerdas de nylon no existe hasta 1938. Antes de esa fecha, los métodos de limpieza incluían ramitas de árbol masticadas hasta deshilacharse (el árbol de neem se sigue usando en algunas culturas por sus propiedades antibacterianas), trapos ásperos con sal o carbón, y palillos de varios materiales para eliminar restos entre dientes.
China desarrolló un precursor del cepillo moderno en el siglo XV: un mango de hueso o bambú con cerdas de pelo de jabalí siberiano en el extremo. Esta tecnología llegó a Europa y fue evolucionando, aunque las cerdas animales tenían el problema de retener humedad y bacterias entre usos.
El nylon cambió todo en 1938. Du Pont desarrolló la fibra sintética y en pocos años se convirtió en el estándar mundial. Las cerdas de nylon no retienen humedad, son uniformes, controlables en dureza y mucho más higiénicas que cualquier alternativa animal o vegetal anterior.
Los barberos que también extraían muelas
En la Europa medieval y renacentista, el mismo hombre que cortaba el pelo extraía muelas, practicaba sangrías y realizaba amputaciones menores. Los barberos-cirujanos eran los profesionales de la salud más accesibles para la población común, y la atención dental era una parte más de su trabajo.
La extracción se realizaba sin anestesia, con el paciente sujeto por ayudantes, usando fórceps de hierro. El dolor era tan extremo que muchos preferían soportar la infección antes que someterse al procedimiento. No es exagerado decir que el miedo al dentista que persiste hoy en muchas personas tiene raíces históricas completamente justificadas.
La separación formal entre odontología y cirugía general no ocurrió hasta el siglo XVIII. Pierre Fauchard, cirujano francés, publicó en 1728 «El cirujano dentista», considerado el primer libro de odontología moderna. Describió técnicas de relleno de caries, prótesis dentales y tratamientos de encías que, aunque primitivos, establecieron la odontología como disciplina independiente.
Las primeras prótesis: marfil, hueso y dientes humanos
Las prótesis dentales existen desde la antigüedad. Los etruscos fabricaban puentes con bandas de oro y dientes de animales hace 2.700 años. Los mayas incrustaban piedras preciosas en los dientes con fines decorativos y posiblemente rituales.
Pero las primeras prótesis completas con pretensión funcional real llegaron en el siglo XVIII. Se fabricaban con una combinación de marfil de hipopótamo o elefante para la base, y dientes naturales humanos para las piezas visibles. Esos dientes humanos se compraban a donantes vivos (personas muy pobres que vendían sus propios dientes) o se extraían directamente de cadáveres.
Tras la batalla de Waterloo en 1815, se extrajeron los dientes de miles de soldados caídos para abastecer el mercado europeo de prótesis. Durante años, las dentaduras postizas se vendieron en Europa como «dientes de Waterloo». No era metáfora: literalmente eran dientes de los soldados muertos en esa batalla.
El siglo XX: el salto definitivo
El siglo XX comprimió más avance en odontología que todos los siglos anteriores juntos. La anestesia local con lidocaína (1943) transformó la experiencia dental de traumática a manejable. Los antibióticos controlaron las infecciones que antes podían ser mortales. Las resinas compuestas sustituyeron las amalgamas de mercurio para empastes estéticos. Las radiografías revelaron lo que había dentro del diente y bajo la encía.
Pero el avance más revolucionario llegó casi por accidente. En 1952, el ortopeda sueco Per-Ingvar Brånemark estaba estudiando la cicatrización ósea cuando descubrió que el titanio se había fusionado completamente con el hueso de un conejo. Había descubierto la osteointegración. En 1965 colocó el primer implante de titanio en un paciente humano. Ese paciente mantuvo sus implantes funcionales durante 40 años.
Hoy los implantes de titanio tienen tasas de éxito superiores al 98% a 10 años, se planifican con TAC dental 3D en tres dimensiones, se colocan con cirugía guiada por ordenador y se restauran con coronas de zirconio indistinguibles de dientes naturales.
El mejor momento de la historia para tener dientes sanos
Desde la orina romana hasta el TAC dental 3D hay una distancia enorme en conocimiento, materiales y técnica. Pero la motivación siempre fue la misma: conservar los dientes, eliminar el dolor y mantener una sonrisa funcional y estética.
Vivimos en el mejor momento de la historia para cuidar los dientes. La anestesia hace que los tratamientos sean cómodos. La tecnología digital permite diagnósticos precisos y resultados predecibles. Los materiales son biocompatibles, estéticos y duraderos.
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